Lill Vedal fra Tomter er akkurat kommet tilbake fra sin 32. tur til Gambia. I det lille landet på den vestafrikanske kysten er hun med på å drive før- og barneskolen Rex Nursery School. Gjennom foreningen Venner av LIFE (navnet står for Literate Instruction For Everyone) er hun med og finansierer skolegang for flere hundre gambiske barn.
Foreningen ble startet av nordmannen Annfin Thuv og Lills far for 25 år siden, med mål om å gi gambiske barn en god start i livet. Lill har vært med i styret fra dag én og er i dag styrets leder. I tillegg består styret av fire engasjerte nordmenn, to av dem fra Enebakk. Alle jobber gratis, så foreningen har så å si ingen administrative utgifter. De økonomiske bidragene til foreningen kommer fra norske faddere, som kun betaler 700 kroner i året for sitt fadderbarn. Dette dekker skolemateriell, lærerlønninger, lokaler, skoleuniformer pluss ett varmt måltid om dagen til alle barna. I tillegg får foreningen enkeltbidrag i form av penger og utstyr fra giverglade nordmenn rundt om i landet – og særlig i Enebakk. Foreningen har flere ganger stått på stand rundt om i kommunen, og folk er flinke til å gi. I tillegg har 5. klasse på Tomter skole oppført et årlig skuespill de siste årene, der inntekten har gått til Venner av LIFE.
– Vi er veldig takknemlige for den hjelpa vi får fra nærmiljøet, sier Lill. Den betyr mer enn folk aner.
Skolen
Rex Nursery School holder til i friskt oransjemalte bygninger i Gambias største by Serekunda. Hit kommer daglig 300 gambiske skolebarn i alderen 4 til 6 år. Deretter går elevene over på Primary School, hvor foreningen sponser dem i ytterligere 3 år.
– I Gambia er det vanlig å sende guttene på skolen, mens jentene må bli hjemme og lære husarbeid.Foreningens mål har derfor vært å få inn flest mulig jenter på skolen. I dag er 60 prosent av elevene våre jenter, forteller Lill.
Ved siden av førskolen driver foreningen nå også yrkesskole, der ungdommer får opplæring i søm og data.
– Det tok hele to år å få yrkesskolen godkjent av gambiske myndigheter, men nå drives den for fullt. Vi har fått 17 ganske nye bærbare pc-er i gave fra en Oslo-mann, og syklassen har fått en mengde stoffer og garn. I tillegg har de fått en del midler til å kjøpe stoffer og slikt i Gambia. Nå har de også begynt å lære batikkfarging, og de lager flotte produkter som de selger til norske faddere på besøk, sier Lill engasjert.
The smiling coast
Lill reiser til Gambia minst et par ganger i året, og har fått mange gode venner i landet. I landsbyen der hun pleier å bo, er hun på fornavn med alle. Folk der nede setter åpenbart stor pris på arbeidet Lill og hennes norske venner gjør, og tar henne alltid varmt imot.
– Det er utrolig hyggelige folk. Blide og gjestfrie, forteller Lill. – Det er ikke uten grunn at landet kalles The Smiling Coast of Africa.
Hvert år i november får Lill selskap på reisen. Da reiser en hel gruppe av foreningens medlemmer og faddere til Gambia for å besøke skolen og fadderbarna – og for å jobbe. I forkant av denne reisen sendes det alltid en container fullstappet med utstyr ned til skolen, så det er en stor sorteringsjobb som venter nordmennene når de kommer fram.
– Det er reisens høydepunkt, forteller Lill. Skolebarna blir hentet ut klassevis og stiller seg pent opp i kø. Så får de hver sin sekk med klær, en leke og et par sko. Sko er det forresten ikke alltid vi har nok av, men vi fordeler som best vi kan.
På noen av disse turene er det tre-fire som reiser, andre ganger er de rundt tjue. De mest dedikerte har vært der nede mange ganger. Nesten ingen har reist bare én gang – har man først vært i Gambia, vender man gjerne tilbake.
Jubileum
I fjor feiret skolen 25-årsjubileum, da reiste den hittil største gruppen faddere nedover. Noen hadde med seg både barn og barnebarn. Lill forteller ivrig:
– Vi var rundt 30 stykker som reiste. Den eldste var 85, den yngste 8. Det var en spesiell tur. Barna som var med, fikk ansvaret for å dele ut sekker med klær og leker til de gambiske skolebarna, og gikk inn for oppgaven med beundringsverdig iver og glede. Det var flott å se.
I anledning jubileet ble det holdt en stor fest på skolen, der elevene opptrådte med sang, dans og skuespill. Lærerne og de øvrige ansatte, som alle har lokal bakgrunn, ble gjort stas på med diplomer og taler.
Stor giverglede
Foreningen Venner av LIFE har vært så heldige å motta hele partier med ubrukte sko og klær fra gavmilde bedrifter, særlig i Spydeberg. Spesielt sko kommer godt med i et land der alle barna i en familie ofte deler på ett par sandaler. I tillegg får foreningen klær, leker og til og med sykler fra privatpersoner rundt om i landet.
Annfinn Tuv på 85 år, en av foreningens grunnleggere, er pakkesjef hver høst når containeren skal klargjøres. Han er etter hvert blitt en ekspert på å utnytte all plass fullt ut – hver centimeter skal fylles, og skolebøker og skrivesaker klemmes inn mellom medisiner, kosedyr og klær. Varme klær står høyt i kurs.
– I regntiden, som varer fra juli til september, kan det bli ganske kaldt der nede, sier Lill. Så varme klær, og særlig boblejakker, blir de veldig glade for.
Hun forteller videre at de har opplevd at folk har sendt dem hullete, skitne og fillete klær. Det setter de ikke så stor pris på.
– Vi må huske på at det er mennesker, dette også. De har verdighet akkurat som oss. Selv om de mangler mye, er det ingen grunn til at de skal gå rundt i våre filler, sier Lill.
Men når det er sagt: Foreningen trenger mer hjelp.
– I tillegg til klær og sko, trenger vi garn til syklassene. Og penger til medisiner. Når vi får pengebidrag utenom fadderordningen, går gjerne pengene til malariatabletter, antibiotika, sårsalver, plaster og slikt til elevene, forteller Lill.
Fremtiden
Hvert år hjelper foreningen Venner av LIFE omkring 800 barn. I løpet av de 25 årene skolen har eksistert, har foreningen hjulpet til sammen 6-7000 barn med skolegang. Og det går bra med mange av dem etterpå.
– Vi vet om en som har blitt sveiser, en møbelsnekker, en rørlegger, en politimann, en regnskapsfører, en laboratoriearbeider på sykehuset og en lærer, forteller Lill stolt. – I tillegg er det en vi fortsatt har kontakt med, som har startet sin egen frisørsalong, og en som har åpnet restaurant.
Det nytter, med andre ord! Men foreningen trenger fortsatt flere faddere og sponsorer. Så lenge det er barn i Gambia som ikke får gå på skole, er det behov for hjelp. Og ennå er det langt igjen. Vil du bidra, kan du kontakte en av Enebakk-ildsjelene Lill Vedal, Turid Gullichsen eller Solbjørg Ileby.
